千年前，当人们开始意识到某些硬币要比其他一些来得更为少见时，稀有硬币的概念就此产生。用金属铸造货币在中国已有几千年历史，最早的金属铸币是商代的宝德铜贝，距今已3000多年。从时间上硬币大致可划分为：古代币(至公元476年西罗马帝国灭亡)、中世纪币(476年一1640年英国资产阶级革命开始)、近代币(1640年一1917年苏联十月革命)、现代币(1917年至今)。其中1945年后又称当代币。

　　由于硬币多为稀有金属铸造，因此与仅仅具有票面价值的纸币相比，硬币本身便拥有真正的价值。而发行题材、发行量、精美程度及市场需求等，又往往会使硬币的价值锦上添花。

　　“本职”充当流通中介的硬币，随着收藏和投资需要，就派生出了其他用途。从集藏需要出发，按照发行目的进行分类，硬币可分为流通币、收藏币和投资币。

　　● 流通币

　　流通币是硬币的原本意义，发行的目的就是为了“流通”，主权发行机构按面值投放市场，交换中按面值流通。流通币由普通金属或贵金属制成，发行量不限，一般较大；发行年代可以间断或连续；同一面值、同一图案的硬币有不同的发行年代。

　　按其实际使用情况，流通币又可分为“已退出流通”和“正在流通”两种。当前对流通币的收藏是硬币收藏的主体。对这类币来说，最好的收藏方式是在“流通”中“收藏”，即在日常流通中将品相优美的、面值较小的币“攒”起来。但是因受到国别、面值、年代的限制，很难集全。

　　● 收藏币

　　收藏币发行目的显而易见不是为“流通”服务，而是为硬币“收藏”服务，通常由主权发行机构以高于或远高于面值的价格售出。它不充当商品交换中的一般等价物，但可作为收藏品(商品)在市场流通。如中国1984年发行的面值10元的熊猫银币的发行价不是10元，而是100多元。收藏币一般由贵金属或普通金属制造，必须限量发行(几枚到上百万枚)，而且要公布发行量。收藏币一般只有一个特定的发行年代，不能连续发行。也就是说，收藏币虽是硬币中的一种，但一般只在一个有限的圈子里“流通”。

　　一提起收藏币，很多人立刻会联想到纪念币，因为目前世界上绝大部分收藏币为纪念币。事实上，它们之间是有区别的，收藏币的内涵要比纪念币宽广，它应该包括：纪念币、生肖币、风光币和各种主题币(如保护珍稀野生动物)。各种主题币似乎很难套用“纪念”这一概念，但属于收藏币无疑，即由主权发行机构以高于面值的价格出售，一般用贵金属或普通金属制造和精制，限量发行并公布发行量，一般每种币只有一个特定的发行年代。

　　纪念币是主权发行机构经过批准，为纪念某人、某事、某物而特殊发行的硬币，其目的是借助硬币这一“大众传媒”来充分发挥其宣传功能。纪念币可以是流通币，也可以是收藏币。由于收藏纪念币发行机构所获的利润远高于流通纪念币，个别国家一年发行近百种收藏纪念币，甚至有“滥发”之势，应被视为不正常的特殊情况。

　　● 投资币

　　发行投资币的目的既不是通常意义上的“流通”，也不是常规的“收藏”，而是为了保值和增值。投资币是用高成色(一般99.9%以上)贵金属(银、金、铂、钯)制成的固定重量(如1/4盎司、1/2盎司、1盎司)的“币”形金属锭块。

　　投资币虽也由主权发行机构发行，但常无面值，或面值是象征性的(表示为主权发行机构认可的“币”)，发行量和发行年代并不重要，市面图案相对固定，便于辨认(如加拿大枫叶银币，南非克鲁格兰特金币)。对投资币而言，重要的是制币贵金属成色和币重。投资币价格主要根据贵金属价格变化而涨落，一般为所含金重量或纯银重量再加以3%～10%的附加费。

　　以此可以看出，投资币不过是“币”形贵金属，便于保存和交易(较之金锭、金条、金项链、金戒指)，并能保值和增值。事实上，一般硬币收藏者并不涉及此领域。

　　目前国际上主要的投资金币有中国的熊猫金币、美国鹰洋金币、加拿大枫叶金币、南非克鲁格兰特金币和澳大利亚袋鼠金币。